Условно все население страны можно разделить на две части - евреев и арабов. Они переселялись в Эрец-Исраэль в разные времена и эпохи, а еврейская иммиграция (в Израиле говорят: алия, что означает "восхождение") продолжается по сей день и, несомненно, будет продолжаться, поскольку большая часть евреев все еще проживает в странах диаспоры (рассеяния).

Во время экскурсий гиды быстро научат вас отличать еврейские поселения от арабских. Независимо от минаретов, национальной одежды и всего такого, их внешний облик и впрямь невозможно перепутать. Хотя бы потому, что у всех арабских домов - плоские крыши, которые часто кажутся не завершенными (традиционно принято оставлять опцию для надстройки следующего этажа). Причем, среди скромных хижин вы увидите немало роскошных особняков, ничем не уступающих виллам в респектабельных еврейских кварталах.

Еврейское население Израиля, составляющее 75,9 процента (десять лет назад эта цифра была выше – 82%), подразделяется на группы по странам исхода. В Земле Обетованной они обрели не только свое государство, но и возродили древний язык – иврит, объединяющий их в единый народ.

Примерно, половину еврейского населения страны составляют ашкеназы – евреи из Восточной, Центральной и большей части Западной Европы, Северной Америки, Южной Африки и Австралии. Их языком был идиш или язык страны проживания. Ашкеназские евреи начали переезжать в Эрец-Исраэль с XVII века во времена Оттоманской империи и селились в четырех святых городах: Иерусалиме, Хевроне, Тверии и Цфате. В момент образования Государства Израиль ашкеназы составляли около 85% еврейского населения, но в 50-е годы массовая репатриация евреев из арабских стран значительно снизила этот процент, и только алия 90-х из бывшего СССР привела баланс к сегодняшнему состоянию.

Куда менее многочисленную группу составляют сефарды – евреи из Испании и Португалии (Испания на иврите – Сфарад). Сефарды прибыли в Эрец-Исраэль после изгнания из Испании в XV веке. Язык сефардов – ладино (диалект испанского). К сефардам относят и выходцев из стран Северной Африки: Марокко, Алжира и Туниса, которые говорят на одном из диалектов арабского языка.

Внешний облик темнокожих израильтян часто вызывает недоумение у туристов. Не надо забывать, что полноправными жителями страны могут стать не только евреи по происхождению, но и те, кто исповедует иудаизм. Гиды любят рассказывать о жителях одной русской деревни, давным-давно перебравшихся сюда из средней полосы России и до сих пор сохраняющих свои обычаи и привычный жизненный уклад.

К весьма обширной группе еврейского населения относятся восточные евреи, приехавшие в страну из разных арабских государств. Их предки когда-то были угнаны в вавилонский плен и укоренились в местах своего изгнания. У многих до сих пор сохранился арамейский язык (например, у евреев из Курдистана).

Почти в полном составе в Израиль переехали еврейские общины Йемена и Ирака. Из Ирана, Бухары, горных районов Кавказа и Афганистана приехали персидские евреи. После создания Государства Израиль в страну прибыли почти все курдские евреи, проживавшие в северном Ираке, южных районах Турции и на северо-западе Ирана (территория бывшей Ассирии). Часть евреев переехала из Индии и Эфиопии.

Почти четверть населения Израиля составляют те, кого называют израильскими арабами. На самом деле это ряд общин (и не только арабских), говорящих на арабском языке, с разным образом жизни, традициями и историей. Есть среди них приверженцы христианства, но в подавляющем большинстве они – мусульмане, прибывшие из соседних арабских стран и осевшие здесь в различные исторические эпохи. Мы подробно останавливаемся на этом, чтобы развеять часто бытующие среди туристов представления об израильских арабах, как о неком "местном населении" (вроде американских индейцев), угнетаемом еврейскими поработителями.

Арабы захватили Эрец-Исраэль в первой половине VII века, тогда же начался процесс "исламизации" и "арабизации" местного населения. В средние века за 250 лет правления крестоносцев здесь осело немало европейцев, выходцев из Германии, Австрии, Англии, Франции, Италии: воины, паломники, торговцы, а то и просто бедный люд, искавший за морем лучшей жизни. После падения власти крестоносцев они приняли ислам и стали частью населения страны.

Переселились в Землю Обетованную и воевавшие с крестоносцами мамлюки – египетские наемные воины, в основном, арабского происхождения, вывезенные из Средней Азии и Кавказа. Позднее, когда Эрец-Исраэль был под властью Оттоманской империи, состав переселенцев стал еще более пестрым: боснийцы, албанцы, болгары, сербы, абхазцы, бедуины, курды…

Интенсивное перемещение арабов в Эрец-Исраэль продолжилось в XIX веке с возникновением первых еврейских поселений. Особый размах оно приобрело в период британского мандата, когда иммиграция арабов в страну ничем не была ограничена и порой превышала еврейскую алию.

Израильские арабы – полноправные граждане современного Израиля. Арабский язык является вторым государственным языком страны, избранные арабским населением депутаты представляют его интересы в Кнессете. В стране функционирует мусульманское духовенство и мусульманский суд, под эгидой Министерства религий строятся новые и реставрируются старые мечети. Исламские праздники официально признаны не рабочими днями для мусульман. Израильское радио и телевидение транслирует передачи на арабском языке. Основы ислама преподаются в государственных арабских школах.

Правда, есть одно ограничение: арабы, на всякий случай, освобождены от воинской повинности.

Примерно, 10% арабского мусульманского населения составляют бедуины – кочевые и полукочевые племена, живущие в пустынях Негев, Арава, в Иудейской пустыне и в Галилее. С ними вам непременно предстоит встретиться во время путешествия: кофепитие в бедуинской палатке и катание на верблюдах – распространенные туристские аттракции. На самом деле, сейчас уже не так много бедуинов, предпочитающих жить в палатках из верблюжей шерсти и бесконечно слоняться по пустыне вдали от цивилизации. Часть уже осела в деревнях, наряду с традиционным скотоводством занимается земледелием и ремеслами. Впрочем, разведение верблюдов тоже весьма прибыльное занятие: каждый стоит тысячи долларов, что дает возможность хозяевам приобрести более современные средства передвижения. Часто можно увидеть у бедуинской палатки вполне современный джип, на котором глава семьи только что приехал из города.

Правда, мы наблюдали и другую картину: пустующие поселки, выстроенные специально для бедуинов, но так толком и не заселенные современными кочевниками. Вековую "охоту к перемене мест" не просто преодолеть.

В поселках Нижней и Верхней Галилеи проживают черкесы – мусульмане-сунниты, пришедшие с Кавказа. Они прибыли в Палестину в конце XIX века во времена правления турок. Черкесы считаются умелыми и храбрыми воинами и, вероятно, поэтому право служить в Армии Обороны Израиля им доверено с первых дней существования государства.

Обособленной группой населения являются друзы. Основная их масса проживает в Ливане и Сирии, но часть обосновалась на севере Израиля, в горах Галилеи, в горном массиве Кармель и на Голанских высотах. Их тайная религия возникла в начале XI века в Египте и привела к отделению друзов от ислама. За это друзы постоянно подвергались гонениям, что и вынудило их селиться в труднодоступных горных районах.

О религии друзов до сих пор известно немного. Они верят в единого бога и считают, что он последовательно воплощается в семи праведниках: Адаме, Ное, Аврааме, Моисее, Иисусе, Мухаммеде и Мухаммад ибн Исмаиле. Последний был фатимидским халифом, жившим в начале XI века. Каждый из семи праведников дополняет учение, которое открыли людям его предшественники. Друзы верят в переселение душ. Полигамия у них запрещена. Браки возможны лишь внутри религиозной группы, членом которой можно только родиться.

В одной из "северных" экскурсий посещение друзской деревни входит в программу. Гиды подробно расскажут вам о нравах и традициях этого необычного народа, пригласят в дом, где гостеприимные хозяева устраивают мини-шоу для туристов, демонстрируют им старинные методы выпечки лепешек и другие любопытные вещи. Говорят друзы по-арабски и на иврите. Надежные воины, они несут обязательную воинскую повинность.

Среди израильтян, исповедающих христианство (а таковых чуть более двух процентов населения), арабы составляют абсолютное большинство. Говорят они по-арабски, а по обычаям и внешнему виду тоже почти не отличаются от арабов-мусульман. При посещении Назарета во время экскурсии по христианской Галилее вы окажетесь в чисто арабском городе (евреи проживают в другой его части, именуемой Нацерет-Иллит) и сами убедитесь в этом.

Христиане Израиля принадлежат к четырем основным церквам: католической, православной, монофиситской и протестантской. Самая большая из них - католическая церковь, к которой относится целый ряд восточных церквей, признающих главенство Папы.

Вторая по величине - православная церковь, внутри которой выделяется греческая, возглавляемая Патриархом. К православной церкви относится также основанная в 1874-м году русская духовная миссия Московской патриархии во главе с Архимандритом.

Монофиситская церковь насчитывает всего несколько тысяч прихожан. Она представлена в Израиле армянской апостольской церковью. К ней относятся также копты, сирийцы-яковиты и эфиопы.

Меньше всего среди израильских христиан приверженцев протестантской церкви, но они тоже присутствуют.

К христианской религии государство относится с не меньшим почтением, чем к исламу. Израиль признает автономию во внутренних делах христианских общин, которая распространяется на управление святыми местами, находящимися в их владении, на школьное образование для христианских детей, на судопроизводство. Воскресные дни и христианские праздники официально признаны не рабочими для христиан Израиля.

Разумеется, в Израиле немало людей, не относящихся ни к одной из религиозных конфессий, что весьма характерно, например, для репатриантов из бывшего Союза, воспитанных в рамках коммунистической идеологии. А из наших соотечественников в Израиле состоит едва ли ни шестая часть населения.

Первые несколько лет новых репатриантов называют олим ходашим. Для них существует различные льготы, которые помогают (правда, с каждым годом все в меньшей степени) выдержать самый сложный период привыкания к новым жизненным обстоятельствам. Но главная задача каждого олима – освоить иврит, без уверенных знаний которого, практически, невозможно построить новую жизнь.

Прожив в стране лет 12-15, граждане Израиля переходят в категорию ватиким. Обычно к этому времени они уже твердо стоят на ногах, получают местное образование, приличную работу, обзаводятся основными элементами житейского благополучия (квартира, машина и пр.). Единственное, что им не доступно по определению – это стать сабром. Так называют лишь уроженцев страны, не знавших других Отечеств.

Сабра – в изобилии растущий здесь кактус (иначе именуемый опунция), жесткий и колючий снаружи, но нежный и мягкий внутри – по представлению израильтян, наилучшим образом символизирует их главные национальные черты.